Prolongeant la réflexion menée par les historiens de la Disability History (Longmore and Umansky, 2001), je considère que le handicap est une construction sociale et culturelle, basée généralement sur des considérations médicales, médico-religieuses ou religieuses.
Pour avoir une vision ouverte sur la réalité latino-américaine, et sur les multiples cultures ethniques qui la composent, il me semble indispensable de constater que certaines populations indigènes caractérisent le handicap et la maladie à partir d’une vision religieuse ou médico-religieuse. Dans ces communautés, le rôle du sacré est souvent primordial dans le rapport à l’autre, et les maladies et infirmités sont parfois considérées comme un châtiment des esprits. Dans une communauté Mapuche du Chili, les personnes malades sont désignées comme ”Kutranche”. Selon le machi, pilier de cette communauté, le handicap peut avoir trois causes : une cause héréditaire, une cause surnaturelle, ou une cause de ”miroir” (espejo) (Sarue, Duarte, Perez, 2008). Si l’historien utilise les définitions occidentales du handicap pour analyser cette population et la façon dont elle prend en charge les personnes handicapées, il fait preuve d’ethno-centrisme, et finit pas assumer la supériorité de sa culture face à l’autre.
Je tiens à préciser pourquoi le handicap est une construction sociale et culturelle basée généralement – et non pas en permanence – sur des considérations médicales, médico-religieuses ou religieuses. La lecture d’ouvrages historiques et la consultation d’archives m’amène à penser que parfois, l’identification d’une personne comme handicapée, et son internement dans une institution spécialisée, n’a rien à voir avec son état de santé, mais qu’elle est plutôt le résultat d’une volonté familiale ou communautaire de mise à l’écart, pour ne pas dire d’ostracisme, pour des raisons économiques, politiques ou de simple convenance.